Come Sapporo USA affondò la Anchor Brewing Co.

May 18, 2023

Questo mercoledì mattina a San Francisco, la familiare bandiera blu navy della Anchor Brewing Company è stata avvistata sventolare nella brezza in cima alla casa costruita da Steam Beer come al solito. Ma ad un esame più attento, qualcosa non andava. Lo striscione sventolava capovolto, un orientamento che il codice della bandiera degli Stati Uniti riserva esclusivamente ai casi di “grave pericolo”.

Quello traccia.

A questo punto probabilmente saprai già che la Anchor Brewing Co. sta chiudendo i battenti dopo 152 anni di produzione di birra nella città vicino alla baia. La società lo ha annunciato in un comunicato stampa diffuso mercoledì mattina intorno alle 2 del mattino, ora locale, citando l’aumento dei costi, le sfide legate alla pandemia e il calo delle vendite. "Sfortunatamente, le pressioni economiche odierne hanno reso l'attività non più sostenibile e abbiamo dovuto prendere la straziante decisione di cessare le operazioni", Sam Singer, un pezzo grosso locale delle pubbliche relazioni in caso di crisi che improvvisamente ha iniziato a rispondere alle mie domande della stampa ad Anchor circa un mese fa, si legge nel comunicato. (Singer ha rifiutato più richieste di commento.) La società cesserà immediatamente di produrre birra nel suo venerabile stabilimento di Potrero Hill e venderà la birra rimanente nel prossimo mese circa.

Nell'elenco dei fattori che hanno fatto precipitare la morte di Anchor nel comunicato stampa non è stata menzionata Sapporo, USA. La filiale statunitense del conglomerato giapponese che ha acquisito Anchor nel 2017 non viene menzionata nemmeno una volta nel dispaccio notturno di Singer, ma i lavoratori dicono che dovrebbe esserlo. Dopotutto, per quanto li riguarda, la società madre gestiva direttamente il primo birrificio artigianale americano.

"Sapporo ha affondato Anchor", dice Nate Dias, un ex addetto alla produzione di Anchor che ha lasciato il birrificio il mese scorso. La sua prospettiva è in linea con le storie che ho sentito dai suoi ex colleghi mentre riportavo questo articolo. Quando all'inizio di giugno 2023 si diffuse la notizia che Anchor aveva pianificato di terminare la sua stagione natalizia, prodotta ogni anno dal 1975, e di interrompere la distribuzione nazionale del suo portafoglio (il cui fiore all'occhiello, Anchor Steam, funge da ingresso fondamentale dello stile di birra ora nota come California Common ale), i lavoratori raccontano a Hop Take che Sapporo USA aveva già minato, esagerato e in generale aumentato il suo breve periodo alla guida della storica azienda.

Dias ritiene che l'errore più grande del macrobirrificio giapponese sia stato innanzitutto l'acquisto dell'azienda. "Sapporo ha cercato di [migliorare le strutture] per produrre Sapporo", la sua omonima lager di riso di punta, dice, anche se Anchor, con il suo elenco di birre, è specializzata nella fermentazione aperta. “Non possiamo preparare Sapporo. Semplicemente non abbiamo la capacità di farlo. Non so come abbiano fatto a non capirlo."

Da quella gaffe fondativa ne derivarono altre. Dias, che ha lavorato alla Anchor da marzo 2021 a giugno 2023, e due attuali lavoratori che hanno parlato di retroscena per paura di ritorsioni, descrivono la tragicommedia degli errori commessi. I dirigenti hanno rinviato la necessaria manutenzione degli impianti, hanno combattuto la spinta sindacale di successo dei lavoratori nel 2019 e hanno bloccato le successive trattative contrattuali (e alla fine riuscite) quest’anno, e hanno dimostrato una conoscenza “estremamente inesperta” del ciclo di produzione della birra di Anchor. “Il programma di produzione è uno scherzo”, mi dice un lavoratore. “Cambia settimana, su base costante. Una volta era "a causa della nostra forza lavoro", questa era la scusa. Adesso è un'altra cosa, domani sarà un'altra cosa. È quasi come se [i capi] non riuscissero a capire come gestire il nostro inventario o cosa possiamo produrre”.

Anche Sapporo USA ha investito in costose apparecchiature automatizzate nella speranza di modernizzare il punto di riferimento della produzione urbana: qualcosa che i lavoratori concordavano fosse disperatamente necessaria. Non è andata bene. "L'automazione è interessante in una certa misura", afferma Dias, e all'inizio i lavoratori di Anchor erano entusiasti della prospettiva dei dispositivi che consentono di risparmiare manodopera, vedendoli come un'opportunità per sviluppare nuove competenze e aggiornare il vecchio birrificio, che produceva circa 65.000 barili di birra. birra nel 2022, secondo una stima della Brewers Association riportata il mese scorso da Good Beer Hunting. Ma il processo di messa in servizio si è protratto per oltre sei mesi, con la nuova linea di imbottigliamento che “ha strappato i bulloni dal cemento perché non era stata installata correttamente”, afferma. “Allora dovresti aspettare il tempo necessario affinché il problema venga risolto di nuovo. Siamo passati da 500 barili al giorno” a circa 200 quando se ne andò.